沙盤，最早在古代是統治者的將帥指揮戰爭的用具，是根據地形圖或實地地形，按一定的比例尺用泥沙、兵棋等各種材料堆制而成的模型，常供研究地形、敵情、作戰方案、組織協調動作和實施訓練時使用。

中國歷史上有記載的最早沙盤是東漢。據《后漢書馬援列傳》記載，公元32年，漢光武帝征討隴西的隗囂，召名將馬援商討進軍戰略。馬援對隴西一帶的地理情況很熟悉，就用米堆成一個與實地地形相似的模型，從戰術上做了詳盡的分析。光武帝劉秀看后，高興地說:"敵人盡在我的眼中了!"這就是最早的沙盤作業。